COL DE LA MADONE (por Menton)

En la escarpada y angosta costa azul, cerca de puertos populares como el col de Castillon, col de Turini o col de Braus se encuentra el col de la Madone, subida icónica de la costa mediterránea francesa y que curiosamente nunca se ha ascendido en el Tour de Francia.
El puerto tiene mucha popularidad, ya que en sus cuestas es un lugar de entrenamiento de míticos corredores profesionales como Tony Rominger o Lance Amstrong. Ese reconocimiento ha provocado a que sea una de las ascensiones más realizadas en Europa, no muy lejos de lugares como Sa Calobra, por ejemplo.
Analizando su vertiente por Menton, última gran localidad antes de la frontera italiana, el paso tiene una longitud de 14,5 kms. con una media del 6,3% y un desnivel interesante de 910 m. El puerto cuenta con tres vertientes: por Cap d'Ail, La Grave, pero la más conocida es por Menton.
Fuente: cyclingcols
Partimos cerca de la playa del Casino, a nivel del mar, para continuar por la D22 dirección Sainte-Agnès, en una zona realmente saturada de vehículos a motor y semáforos. La orientación es hacia el norte.
La vía es algo estrecha, con doble sentido y sinuosa, donde de buen inicio realizaremos cerradas curvas de herradura entre urbanizaciones. 
Los porcentajes de este inicio son bastante suaves, alrededor del 3-4% los primeros 3 kms. de subida.
Desde el punto de vista paisajístico, este inicio no tiene demasiada gracia. Suficiente tenemos con controlar el denso tráfico y las continuas intersecciones que cuenta la vía.
Para no perdernos tenemos que seguir en todo momento dirección Sainte-Agnès (D22). Asimismo, en el km. 4,4 dejamos a la izquierda el desvío a Gorbio.
A partir del km. 3 la pendiente se estabiliza en un exigente 7-8% con alguna rampa cercana al 10%. Hasta el km. 7 seguiremos con esta tónica exigente.
Poco a poco el puerto se asemeja más a una escalada ortodoxa. Atrás dejamos el gran viaducto de la A8 y nos acercamos al macizo de La Madone.
Con los porcentajes comentados, el puerto tiene una nueva dimensión, transitando por zona mucho más boscosa junto con las primeras cimas de roca caliza.
Antes de llegar al cruce de la bonita población de Sainte-Agnès realizaremos cuatro generosas curvas de herradura, alguna de ellas realmente estrechas.
A unos 5 kms. para coronar, conforme nos acercamos a la localidad de Sainte-Agnès -núcleo incrustado en una colina- la pendiente pierde algo de fuelle y cae hasta el 6-7%.
La calidad y la anchura se reducen radicalmente. Rodamos por una vía estrecha, con mucha gravilla y sinuosa.
En nuestro caso tuvimos la desgracia de pillar una fuerte tormenta mientras realizábamos el puerto. Sin embargo, aún pudimos disfrutar de excelentes panorámicas.
Aunque la media de los últimos 7 kms. es entre el 6-7%, sí que en una zona donde encontramos un túnel (corto y sin iluminar) hay un km. al 3% (alrededor del km. 11-12)
Superamos el macizo mediante una amplia semicircunferencia por una zona bastante inhóspita y salvaje, nada que ver con los primeros kms. de escalada.
Finalmente coronamos a una altura de 925 m., sin encontrar ningún cartel indicador pero sí un monumento en memoria de los caídos en acto de guerra con viejos proyectiles de artillería y metralla con las palabras: “Combat de l'homme, éclats d'obus, désormais ne soyez plus que Madone de la paix”.

COL DE CASTILLON (por Menton/ Sospel)

La famosa Route des Grandes Alpes tiene su contacto con el mar Mediterraneo a través del col de Castillon, paso de montaña que une las localidades de Sospel, en el valle de Bévéra, con la localidad costera de Menton, en la costa Azul francesa.
Históricamente es uno de los pasos más utilizados en el Tour de Francia, concretamente del 1911 al 1952 se ascendió nada menos que 22 veces, quedando claramente marginado actualmente. El puerto cuenta con una vertiente larga -la sur- y otra mucho más corta desde Sospel. En este reportaje examinaremos sus  dos vertientes.
Si ponemos el acento en su vertiente sur, desde la localidad de Menton, el recorrido tiene una longitud de 14,1 kms. con una media de 5%, con un desnivel a remontar de 690 m. El paso se encuentra en una zona de costa alta y mucho desnivel junto a otros puertos populares como el col d'Èze, col de la Madone y el col de la Turini.

Fuente: cyclingcols
Partimos del nivel del mar para continuar con una orientación hacia norte desde la playa del Casino por la D2566. Zona absolutamente saturada de vehículos donde debemos tener máxima precaución.

El inicio no tiene apenas dificultad, tiene apenas un 2% de desnivel pero en una zona que en nuestro caso se nos hizo -en pleno mes de julio- realmente estresante.
Realmente, en los primeros kms. rebasaremos una auténtica ciudad lineal, con infinidad de cruces y semáforos. Al pasar por debajo de la A8 -viaducto de la imagen- aumenta progresivamente la pendiente hasta el  6%.

La media hasta la localidad de Monti se mantiene alrededor del 6%, pero hay que destacar un pequeño repecho que llega al 10% pero sin continuidad.
Conforme vamos saliendo de los núcleos de población de la costa más bonita y tranquila es la escalada. Cabe decir que la vía es ancha, con un pequeño arcén y está en perfecto estado.
Paralelos al río Le Carei, con media entre el 5-6%, entramos en la zona más bonita y entretenida de la ascensión enlazando diferentes curvas de herradura.
En la minúscula localidad de Condamine pasamos junto a los bonitos arcos del antiguo ferrocarril (aproximadamente en el km. 7,5).
Después de realizar dos bonitas horquillas dejamos a la derecha un pequeño núcleo de población perteneciente a la localidad de Castillon. Los porcentajes hasta coronar se estabilizan en el 6%.
A aproximadamente 2,5 kms. para coronar dejamos a la izquierda el desvío para vehículos a motor mediante un túnel hasta Gospel. Las bicicletas tiene prohibido la circulación por esta vía de manera que tienen la obligatoriedad de continuar por el puerto.
En esta fase final tenemos contacto visual con la cima, donde se encuentra parte de la localidad de Castillon, dispersa entre el bosque.
Tan solo nos quedarán por superar un par de curvas de herradura junto a un pequeño túnel para acabar coronando a una altura de 706 m.
Asimismo, su vertiente norte, desde la localidad de Sospel, tiene una longitud de 6,7 kms. con una media asequible del 5,4%. Tendremos que remontar 357 m.
Fuente: cyclingcols
Partimos de las afueras de Sospel con una orientación hacia el sur, por una vía infrautilizada porque, como hemos comentado anteriormente, los vehículos tienen una vía más cómoda mediante un túnel.
La media del puerto es muy asequible y está siempre con porcentajes cómodos entre el 4 y el 6%.
Salvo dos curvas de herradura en la fase inicial, es recto va remontando el valle por la ladera izquierda del Mont Roulabre (1213 m.)
Esta cara es mucho más boscosa que su vertiente sur: zona menos poblada y bastante más salvaje alternando extensión forestal con algún prado para ganado.
Sin mayor dificultad coronamos a una altura de 706 m., dejando a la izquierda un profundo barranco. Al coronar dejamos a la izquierda el desvío hacia Saint-Jean que nos conduce al también histórico col de Braus.

ALTO DE RISOUL 1850 (por Guillestre)

Risoul 1850 es un complejo turístico y deportivo situado en el corazón de los Alpes del Sur franceses, concretamente en el macizo del Parpaillon. Curiosamente el pueblo de Risoul, situado a una altura de 1174 m. era una población prácticamente abandonada hace 30 años y a partir de la aparición de la estación deportiva es una de las pistas de esquí más grandes de Francia.
El potencial económico que genera ha provocado que sus dominios se hayan realizado competiciones de esquí como también de ciclismo, destacando los finales de etapa del Criterium de Dauphiné, Giro de Italia y Tour de Francia. Resalta en la ascensión diferentes carteles de vencedores en sus varias ascensiones.
Desde el punto de vista altimétrico el puerto es consistente pero no tiene mucha dureza. Partiendo de la localidad de Guillestre el alto tiene una longitud de 13,8 kms. con una media del 6,8%, teniendo que superar un desnivel de 883 m.
Fuente: cyclingcols
Partimos de la localidad de Guillestre por la (D186), lugar donde se cruzan bonitas ascensiones como el col de Vars o un poco más alejado el valle de Queyras de donde parte el col d'Izoard o el durísimo col d'Agnel, fronterizo con Italia.
Los primeros kms. la vía, ancha y en perfecto estado, circula paralela al Le Rif Bel y a los límites del Parque natural regional de Queyras.
Los primeros 3 kms. tienen medias moderadas entre el 4-7%, destacando una corta rampa al inicio del puerto cercana al 10%.
Una vez pasada la población de Risoul, nos sorprende los carteles con diferentes vencedores en el alto. La primera curva, la de la imagen, lleva el nombre de Alberto Contador.
Sin tener demasiadas expectativas en cuanto a belleza, sí que nos gustó su recorrido junto a los balcones del Durance. Conforme íbamos ascendiendo teníamos espectaculares vistas del valle, del altiplano de Mont-Dauphin o el macizo dels Écrins en el infinito. 
Del km. 3 al 7 aumenta algo la pendiente y se estabiliza en el 7%, con alguna que otra rampa alrededor del 9%.
Conforme vamos ascendiendo el entorno es cada vez más boscoso. A partir de la localidad de Gaudissard (km. 5) realizaremos un total de 7 horquillas hasta coronar.
A 6 kms. para coronar, con la excepción de un par de kms. al 6%, el resto se mantiene casi inalterable al 8%. Las cotas más altas son cortas, un par y cercanas al 10%.
Como en la gran mayoría de puertos situados en departamento de Altos Alpes, la escalada cuenta con altimetría km. a km. y la región con recorridos interesantes con varios grados de dureza. Para acceder a ellos tan solo hay que pedirlos en alguna oficina de turismo o online.
Las tres últimas curvas y en general la fase final de la escalada es la más bonita, teniendo la oportunidad de disfrutar de panorámicas como las que presentamos. 
A unos 2-3 kms. aproximadamente ya tenemos control visual de lo que queda hasta coronar, ya que el núcleo de población se encuentra encima de un balcón natural.
La curva final antes de la última recta que nos aproxima a la cima lleva el nombre de Vincenzo Nibali después de una bonita victoria en el Giro de 2016.
En el último km. pierde algo de fuerza la pendiente para finalmente realizar el último km. con una media cómoda entre el 5-6%.
Última recta que nos adentra en la localidad de Risoul 1850, donde coronamos después de 13 kms. sin excesiva complicación.
Vale la pena, una vez hemos coronado, disfrutar de las diferentes vistas que nos ofrece el enclave, a una altura de 1850 m.