COL DU PRADEL (por Ax-les-Thermes)

Una grata sorpresa que podemos encontrar en la subida al mítico Pailhéres es la ascensión al desconocido paso del col de Pradel, puerto estrecho, duro y sinuoso fronterizo entre l'Ariège y el departament de Aude. El puerto está cerrado en meses invernales.
El inicio del col de Pradel en su vertiente suroeste lo localizamos en Ax-les-Thermes, una localidad y comuna francesa en la región de Midi-Pirineos, departamento francés del Ariège, situada en los Pirineos franceses y construida en las orillas del río Ariège.
El longitud del Col du Pradel es de 14,4 kms. Sobre esta distancia se ascienden 953 metros de altura, siendo el grado medio de inclinación de un 6,6%. Cabe tener en cuenta la segunda parte del puerto, con tramos realmente duros.
Estos primeros kms. son comunes a la ascensión al col de Chioula (D 613) y Pailhères en sus 7 kms. iniciales. Poco antes de llegar a Ascou nos desviaremos a la derecha por la D25.
Desde Ax superamos el primer km. y medio con una media del 6%. Por el camino atravesamos 3 grandes curvas de herradura que nos alejan de la población hacia el este.
Aproximadamente hasta el km. 3 aumenta un poco la dificultad de la ascensión. Como vemos en las imágenes, la carretera es ancha y en perfecto estado. 
Pero en el momento que nos desviamos a la derecha por la D25 (dejando a la izquierda el col de Chioula) se estrecha bastante la calzado, sobretodo al acercarnos a la localidad de Ascou.
Desdel km. 3 al km. 6 los porcentajes van disminuyendo progresivamente del 5 al 6%, pasando por diferentes poblaciones como Goulours y Lavail.
Incluso en esta zona poblada tenemos un falso llano al 1-2% de algo menos de un km. A la derecha podemos observar el lago artificial de Lavail antes de desviarnos y dejar atrás la ascensión al Pailhères.
Antes de llegar al km. 8 vemos el desvío a la izquierda comentado. La carretera rápidamente se estrecha pero el piso (a diferencia de años atrás) lo encontramos en bastante buen estado.
Como indica el cartell nos quedan 7 kms. para coronar y también la parte más dura. Del km. 7 al 10 el porcentaje se mantiene entre el 6-7% y el desnivel a remontar es algo superior a los 500 mts.
Pocos metros después llegamos a la pequeña población de Le Pujal. Aunque la media el del 7%, cabe decir que el asfalto rugoso nos dificulta el rodaje de la bicicleta.
Hasta el km. 10 seguimos por una zona casi rectilínea sin mayor complicación. Zona rural con bastantes edificaciones y con porcentajes estabilizados entre el 6 y el 7%. También pasamos por la pequeña aldea de L'Eycherque.
Pero a partir del km. 10 aproximadamente cambia la fisonomía del puerto. Descubrimos su parte más agresiva, boscosa y sombría con un seguido de curvas de herradura estrechas y con porcentajes cercanos al 12%. 
Terreno realmente exigente, sombrío y con algo de gravilla en el asfalto. Zona realmente impresionante.
Espectacular carrusel de curvas de herradura por una carretera muy estrecha donde con apuros sólo cabe un turismo. Encontramos cotas máximas (pocas y cortas) al 14%.
Una vez superada esta dura zona boscosa el puerto mezcla zonas de bosque no tan densas con zonas de prado donde encontramos muchas vacas, algunas de ella en medio del camino.
Cabe decir que la dureza, aun no ser máxima, continua hasta poco antes del km. 13. Este sector ya sea por porcentaje y características del trazado es realmente exigente.
No es hasta remontar la colina que veos en la imagen como los porcentajes disminuyen, después se un inicio del km. 12 con una media por encima del 10%.
Después de un corto tramo al 4% que nos ayuda a respirar un poco sólo nos queda ya afrontar el último km. con una media alrededor del 6%.
Últimos metros como vemos muy estrechos y más suaves para acabar coronando a una altura de 1680 mts. Justo en la cima del paso tenemos que vigilar el paso canadiense para el ganado que nos puede provocar una caída. 
Su otra vertiente, aún desconocida por nosotros, se sitúa en Niort de Sault, y es bastante similar a la de Ax en cuanto a dureza según vemos en la altimetría.

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Reedición octubre 2015

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