El segundo paso realizado de la etapa circular partiendo y finalizando en Barcelonette fue el col des Champs, antes del col de la Cayolle y como paso intermedio del col d'Allos. Sin demasiada información respecto a sus características, nos sorprendió por su dureza y belleza, formando parte del gran número de grandes ascensiones de la zona.
El col des Champs es un paso de montaña con una altura de 2087 mts. y une la Alta Provenza con los Alpes Marítimos, todo ello en el Parque Nacional del Mercantour. Asimismo, es un puerto bastante inhóspito para el gran público y solo se ha ascendido una vez en el Tour de Francia, concretamente el año 1975 con la leyenda Eddy Merckx pasando en primera posición, en la famosa etapa que supuso en el final en Pra-Loup su último maillot amarillo en beneficio de Bernard Thévenet.
El puerto cuenta con dos vertientes. La cara este, por Saint-Martin d'Entraunes tiene una longitud de 16 kms. con una media del 6,4%. Como vemos en la altimetría hay dos partes bien diferenciadas que se unen en el km. llano de Val Pelens. Los últimos kms. se hacen muy largos y duros, cosa que no queda demasiado representado en el gráfico.
Altimetría: cyclingcols.com
Esta vertiente consta a partir del pueblo mencionado de dos caminos. La ruta más directa es la D278, pero también es mucho más dura, mientras que la alternativa es girar a la izquierda por la D78, carretera que conduce a las poblaciones de Mounard y Sussis. Ambos caminos se encuentran en la capilla de San Juan (a 1450 mts.). También destacar su vertiente oeste, por Colmars.
Orientados hacia el oeste seguimos por la vía dirección Colmars, en las afueras de Saint-Martin d'Entraunes. Si seguimos por la D78 la carretera rápidamente se estrecha como podemos ver en la imagen.
Este primer km. y medio por la D78 tiene una pendiente entre el 5 y el 6%. Conforme van pasando los metros se va alegrando la dureza, hasta toparnos con el cruce anteriormente comentado (por la D278) que será el que cogeremos. A la izquierda -como vemos en la señal- dejamos la D78.
A la izquierda dejamos el desvío hacia las localidades de Mounard y Sussis. A partir del cruce la dureza se asienta y estabiliza en el 7-8%.
El camino consta hasta la unión de las dos bifurcaciones con 8 curvas de herradura, en un terreno complicado y exigente en todo momento.
Remontamos la colina transitando por un espeso bosque aunque con una carretera ancha y en perfecto estado como podemos observar en las imágenes.
Después de unos primeros kms. después de la bifurcación al 7%, cuando llevamos aproximadamente 4 kms. tenemos una de las rampas más duras de esta primera parte del puerto con un porcentaje continuo al 8-9%.
No es hasta poco antes del cruce de la Sussis cuando decrece la pendiente transformándose en un cómodo falso llano de medio km.
Una vez se han vuelto a unir la D78 y la D278 junto a la pequeña capilla de Sant Juan (Saint-Jean) por la que hemos transitado el porcentaje aumenta de nuevo al 8%.
Observamos la indicación de que pasaremos por tres lacets o curvas de herradura realmente exigentes llegando incluso a tener que superar una rampa de unos 400 mts. con una cota máxima del 14%.
Cercanos a la cota 1500 el puerto coge otra dimensión. De los primeros kms. sumergidos en zona boscosa a poder tener unas primeras vistas de las montañas colindantes y del camino que tendremos que seguir.
Hasta llegar a las instalaciones esquiables de Val Pelens aún pasaremos por un km. al 7% que con el paso de los metros irá perdiendo pendiente y transformándose en un falso llano.
Acaba la que hemos denominado anteriormente como la primera parte del puerto hasta, ahora sí, llegar a Val Pelens, aproximadamente a unos 8 kms. para coronar.
Este tramo aproximadamente de un km. se puede decir que es llano y es ideal para ingerir líquido y comida para recuperar un poco de fuerzas.
Dejando atrás la zona de descanso la carretera cambia un poco de dirección y se orienta descaradamente hacia el noroeste.
Siguiendo un poco la tónica de la autodenominada primera parte del puerto, esta segunda se estabiliza rápidamente en el 7%.
Como vemos en algunas imágenes de este tramo tenemos unas vistas increíbles de la montaña que destaca en la zona. el pico de la Tête de l'Encombrette, con un paisaje alpino árido característico de la zona.
Como vemos en la imagen inferior realizamos unos 3 kms. por la zona boscosa de la imagen, pero tiene bastante claros. A unos 4 kms. para coronar desaparecen por completo los árboles y entramos en el típico paisaje de prado alpino.
A unos 4 kms. para coronar aún podemos disfrutar de un tramo de medio km. aproximadamente llevadero donde se reduce la pendiente al 4%.
Pero será por poco tiempo porque los 3 últimos kms. forman, sin duda, la parte más complicada de esta vertiente este.
El final es impactante y espectacular porque la carretera va muy pegada a la gran masa rocosa (el macizo de Pelat) que nos queda a la izquierda, como vemos en la imagen.
A 3 kms. para el final superamos un primer km. duro al 8-9% para continuar con una rampa más dura por encima del 10% de algo más de un km. de largo.
El recuerdo que tenemos de este final de puerto es agónico. Después de muchos días pedaleando y pensando que después debíamos ascender el col d'Allos llegamos a la cima exhaustos.
Además la carretera estrecha, pero en excelente estado cuesta identificarla colina arriba y da la sensación que la vía no se acabe nunca.
Por suerte para nosotros el último km. empieza al 8%, pero decrece los últimos metros con porcentajes más llevaderos.
A pocos metros para coronar podíamos estar contentos del descubrimiento. Vaya gran puerto que habíamos ascendido, quedándonos en la cara el desgaste pero en los labios una grata mueca de satisfacción.
Finalmente coronamos este gran paso a una altura 2080 mts.
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